[hr-media] Bangladesh/Pakistan: Newsweek banned over article on the Koran

30 July 2003
International Secretariat
Asia-Pacific Desk

BANGLADESH - PAKISTAN

Newsweek banned over article on the Koran

Reporters Without Borders (Reporters sans frontières) today called on the 
governments of Pakistan and Bangladesh to lift the bans they have imposed 
on the latest issue of the US news magazine Newsweek because of an article 
on a German academic's research into the origins of the holy Koran.

"Repeated bans on international magazines on account of articles on Islam 
constitute a flagrant violation of the free flow of information," Reporters 
Without Borders said in letters to Pakistani information minister Sheikh 
Rashid Ahmad and Bangladeshi information minister Tariqul Islam.

The organisation urged the two officials to do every possible to get this 
issue of Newsweek out to subscribers and on to the news stands in their 
countries, and to ensure that all foreign publications are henceforth 
distributed without prior control by the authorities.

The Pakistani information minister announced on 24 July that the customs 
department had been given orders to seize all copies of the 28 July issue 
of Newsweek because of an article entitled "Challenging the Qur'an" (Qur'an 
is an alternative way of spelling Islam's sacred book in English). The 
Pakistani authorities said the article insulted the Koran and could cause 
disturbances.

The article reported that a German linguist believes the Koran may have 
originally been written in Aramaic instead of Arabic and that this would 
explain a number of errors of interpretation about the veil, the reward 
given to martyrs and even the origin of the Koran itself.

Following its appearance, Newsweek's stringer in Peshawar (the capital of 
North West Frontier Province) fled the city for fear of reprisals.

Newsweek's distributor in Pakistan was already forced to suspend 
distribution in September 2001 over an article by a Pakistani university 
professor that was accused of being blasphemous. The customs department 
checks the content of all foreign publications on arrival in Pakistan and 
if an article is considered contrary to Pakistani law, it is referred to 
the press information department.

The Bangladeshi ban on the "sale and distribution" of Newsweek's latest 
issue was imposed on 28 July. The authorities said the article on the Koran 
could  "hurt the religious sentiments of the country's Muslims."

In April 2002, the Bangladeshi authorities banned an issue of the Far 
Eastern Economic Review about the growing strength of Islamist groups in 
Bangladesh. Two months prior to that, they banned an issue of Newsweek 
because it published a representation of the Prophet Muhammad.  An issue of 
Newsweek with an article on Islam was also banned in Bangladesh in 
September 2002.

The article "Challenging the Qur'an" is available at the Newsweek website: 
www.msnbc.com/news/940974.asp

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BANGLADESH - PAKISTAN

Newsweek interdit pour un article sur le Coran

Les gouvernements pakistanais et bangladeshi ont interdit la vente du 
dernier numéro du magazine américain Newsweek qui contient un article sur 
les recherches d'un professeur allemand sur les origines du Coran, livre 
saint des musulmans.

Dans deux lettres adressées respectivement au ministre de l'Information du 
Bangladesh, Tariqul Islam, et au ministre de l'Information du Pakistan, 
Sheikh Rashid Ahmad, Reporters sans frontières a protesté contre 
l'interdiction du dernier numéro de l'hebdomadaire Newsweek. "Les 
interdictions à répétition de magazines internationaux suite à des articles 
sur l'islam sont des atteintes flagrantes à la libre circulation de 
l'information", a écrit Reporters sans frontières. L'organisation a demandé 
aux deux ministres de tout mettre en ¦uvre pour que cette édition de 
Newsweek soit distribuée aux abonnés et disponible dans les kiosques, et 
que toute publication étrangère soient distribuées sans contrôle préalable 
de la part du gouvernement.

Le 24 juillet, le ministre de l'Information pakistanais Tariqul Islam a 
annoncé que le Département des douanes avait reçu l'ordre de saisir les 
exemplaires du numéro du 28 juillet de la version internationale Newsweek. 
Cette décision a été justifiée par un article intitulé "Challenging the 
Qur'an" qui, selon les autorités, "insulte l'Islam" et pourrait causer des 
troubles dans le pays. L'enquête de Newsweek reprend les résultats d'un 
chercheur allemand sur les origines du livre saint de l'Islam. Selon ce 
linguiste, le Coran aurait été écrit en araméen et non pas en arabe, ce qui 
expliquerait toute une série d'erreurs d'interprétation sur le voile, la 
récompense accordée aux martyrs et l'origine même du Coran.

Suite à la publication de cet article, le collaborateur de Newsweek à 
Peshawar (Pakistan) a décidé de quitter la ville de peur de représailles.

Déjà en septembre 2001, le distributeur de Newsweek au Pakistan avait été 
obligé de censurer un article sur un professeur d'université pakistanais 
condamné pour "blasphème". Au Pakistan, le Département des douanes contrôle 
toutes les publications étrangères à leur entrée sur le territoire. Si un 
article est jugé contraire aux lois en vigueur, la publication est révisée 
par le Département de l'information de la presse (Press Information 
Department, organisme gouvernemental).

De même, le gouvernement du Bangladesh a interdit, le 28 juillet, la "vente 
et la distribution" du même numéro de Newsweek. Selon les autorités, 
l'article "Challenging the Qur'an" pourrait "heurter la sensibilité des 
musulmans du pays".

Déjà, en avril 2002, le gouvernement avait interdit une édition du magazine 
asiatique Far Eastern Economic Review sur la montée en puissance de groupes 
islamistes au Bangladesh. En février 2002, la parution d'une édition du 
magazine Newsweek avait été interdite suite à la publication d'une 
représentation de Mahomet. Enfin, en septembre 2000, un numéro de Newsweek 
comportant un article sur l'islam avait été interdit au Bangladesh.
L'article "Challenging the Qur'an" est disponible sur le site Internet de 
Newsweek : http://www.msnbc.com/news/940974.asp
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Reporters Sans Frontières