[hr-media] Australia: High Court's decision jeopardises freedom of expression on the Internet

11 December 2002
RSF
International Secretariat
Asia-Pacific Desk


Reporters Without Borders (Reporters Sans Frontières) today voiced deep 
concern about the Australian high court's ruling yesterday that online 
publishers can be sued for libel in the countries where they are read and 
where the plaintiff's reputation is at risk, rather than in the countries 
where the publication originates. The decision was taken in connection with 
Australian mining businessman Joseph Gutnick's libel suit over an article 
published online in August 2000 by the US magazine Barron's, owned by the 
Dow Jones news group.

This ruling could have implications for freedom of expression on the 
Internet all over the world, Reporters Without Borders said. It sets a 
dangerous legal precedent that exposes online media to prosecution anywhere 
in the world where the Internet is present and a lawsuit can be filed for 
libel. As the legislation governing libel varies from one country to 
another, there is a crucial difference between the place where a text 
appears and the place where its website is hosted.

"Our organisation believes that lawsuits against online media must be 
handled by the courts in the country where the website is hosted," 
Reporters Without Borders secretary-general Robert Ménard said. "This is 
the only solution to avoid judicial harassment of the press and 
self-censorship of political, social and economic news published on websites."

The Australian high court's seven judges yesterday unanimously rejected an 
appeal by Dow Jones for the case to be heard in the United States, where 
Barron's is based, rather than in Australia, where the plaintiff lives. 
Without taking a position as to whether or not there was libel, the high 
court thereby gave Gutnick the go-ahead to pursue his case in the state of 
Victoria.

The supreme court in the state of Victoria had already found in Gutnick's 
favour, ruling that it had jurisdiction over the case because the Barron's 
article could be downloaded there. It was this decision that led Dow Jones 
to file its appeal to the high court, with the support of eight major 
international news media including Yahoo!, CNN, Reuters and The Guardian.


----


AUSTRALIE
La Haute Cour a pris une décision qui met en danger la liberté d'expression 
sur Internet

Reporters sans frontières exprime sa vive inquiétude à la suite du verdict 
énoncé par la plus haute instance judiciaire d'Australie dans l'affaire 
Gutnick contre Dow Jones'. Le 10 décembre, la Haute Cour a statué sur le 
fait que les responsables du média en ligne qui publie les propos supposés 
diffamatoires relèvent des tribunaux du pays où ils sont lus et non du pays 
d'où ils sont diffusés. La plainte en diffamation doit donc, selon les 
juges australiens, être examinée là où le plaignant a sa réputation à défendre.

Selon Reporters sans frontières, cette décision pourrait avoir des 
implications mondiales pour la liberté d'expression sur Internet. En effet, 
elle instaure une dangereuse jurisprudence qui menace la presse en ligne 
d'être poursuivie en justice aux quatre coins de la planète, partout où 
Internet est présent, et partout où la poursuite en diffamation est 
possible. Au vu des différences qui peuvent exister d'un pays à l'autre en 
termes de législation sur la diffamation, la distinction entre le lieu de 
publication de l'écrit et le lieu d'hébergement est crucial.

"Notre organisation considère que les plaintes contre des médias en ligne 
doivent être traitées dans le pays où est hébergé le site. C'est la seule 
solution pour éviter le harcèlement judiciaire contre la presse et 
l'autocensure des informations politiques, sociales et économiques sur les 
sites", a affirmé Robert Ménard, secrétaire général de l'organisation.

Le 10 décembre, les sept juges de la Haute Cour australienne, ont rejeté à 
l'unanimité l'appel du groupe de presse Dow Jones', donnant son aval pour 
la poursuite de la plainte pour diffamation dans l'Etat de Victoria. La 
cour ne s'est pas prononcée sur l'existence ou non d'une diffamation de la 
part du journaliste du magazine Barrons. L'entrepreneur minier australien 
Joseph Gutnick poursuit le groupe de presse Dow Jones' pour un article 
publié, en août 2000, sur la version Internet du magazine Barrons, détenu 
par Dow Jones'. Dow Jones' a déjà été condamné en première instance pour 
"diffamation" par la Cour suprême de l'Etat de Victoria, qui avait jugé la 
plainte recevable car l'article pouvait être consulté depuis cet Etat. Le 
groupe a ensuite introduit une procédure en appel devant la Haute Cour qui 
demandait que la plainte soit arbitrée aux Etats-Unis, où l'article a été 
rédigé, plutôt qu'en Australie, où vit le plaignant. Dow Jones' a été 
soutenu dans sa procédure d'appel par huit des plus importants médias 
internationaux, notamment Yahoo!, CNN, Reuters et The Guardian.
--
Vincent Brossel
Asia - Pacific Desk
Reporters Sans Frontières
5 rue Geoffroy Marie
75009 Paris
33 1 44 83 84 70
33 1 45 23 11 51 (fax)
asia@rsf.org
www.rsf.org