[hr-media] Seychelles: Independent newspaper to pay exorbitant damages

Press freedom
14 March 2002

SEYCHELLES
After a court orders the country's only independent newspaper to pay
exorbitant damages, its days are numbered

In a letter addressed to the president, France Albert René, Reporters
Without Borders (Reporters sans frontières - RSF) protested against the
harassment of the only independent newspaper in the country. "Tourists
visiting the Seychelles must know that the 'world's most beautiful beach'
hides one of the Indian Ocean's most repressive regimes for press freedom,"
said Robert Ménard, secretary general of RSF. "The only newspaper that
refuses to submit to institutionalized censorship has been sentenced to pay
damages of three million euros to the President and his entourage. For a
newspaper publishing only 3,000 copies, this is a death warrant," added Mr.
Ménard. RSF called for an annulment of this sentence, which is bankrupting
the newspaper.

According to information obtained by RSF, the private weekly Regar was
found guilty of "libel" in February 2002 and sentenced to pay vice
president James Michel 500,000 euros in damages. The newspaper had
published, in November 2001, an article about the purchase, by the vice
president, at a very low price, of a luxurious home built at Sans Souci
(Mahé Island) with government funds. This conviction, the latest of many,
raises the total amount of damages the newspaper has to pay for "libel", or
disrespect of the President and other high officials, to three million euros.

According to the third Constitution of the Seychelles, press freedom is
guaranteed, but is limited "to protect the reputation, rights and liberties
of people's privacy" and this in the "interest of the defense, public
security, public morality and health."

In addition, the state has a de facto monopoly on all the country's
audiovisual media. The only television channel is public, and license fees
for radio stations are so high that it is almost impossible to create a
private station. In September 1998, members of parliament of the ruling
party, the Seychelles People's Progressive Front (SPPF), opposed a bill
proposed by the opposition calling for a reduction in these fees.

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Liberté de
la presse
14 mars 2002

SEYCHELLES

Condamné à verser des indemnités exorbitantes, le seul journal indépendant
est sur le point de disparaître

Dans un courrier adressé au président de la République, France Albert René,
Reporters sans frontières (RSF) a protesté contre le harcèlement dont est
victime le seul journal indépendant de l'archipel. "Les touristes qui
visitent les Seychelles doivent savoir que 'la plus belle plage du monde'
cache l'un des régimes les plus répressifs de l'océan Indien en matière de
liberté de la presse", a déclaré Robert Ménard, secrétaire général de
l'organisation. "Le seul journal qui refuse de se soumettre à la censure
institutionnalisée a été condamné à payer trois millions d'euros de
dommages et intérêts au Président et à son entourage. Pour un journal
tirant à 3 000 exemplaires, il s'agit d'une mort annoncée", a ajouté M.
Ménard. RSF a demandé la levée des condamnations qui asphyxient
financièrement le journal.

En février 2002, d'après les informations recueillies par RSF,
l'hebdomadaire privé Regar a été condamné à verser un demi-million d'euros
au vice-président James Michel pour "diffamation". Le journal avait publié,
en novembre 2001, un article faisant état du rachat à un prix dérisoire
d'un terrain sur lequel figure une somptueuse villa construite aux frais de
l'Etat par le vice-président à Sans Souci (île de Mahé). Cette
condamnation, la dernière en date, porte le montant total des sommes dues
par le journal, au titre des dommages et intérêts pour "diffamation" ou
atteinte à la considération, envers le Président et de nombreux hauts
fonctionnaires, à trois millions d'euros.

Selon la troisième Constitution seychelloise, la liberté de la presse est
garantie, mais elle reste limitée "pour protéger la réputation, les droits,
et les libertés des vies privées des personnes" et dans "l'intérêt de la
défense, de la sécurité publique, de la moralité publique, ou de la santé
publique".

Par ailleurs, l'Etat bénéficie d'un monopole de fait sur l'ensemble des
médias audiovisuels. La seule chaîne de télévision est publique et les
frais de licence des radios sont si élevés qu'il est quasiment impossible
de créer une station privée. En septembre 1998, les députés du parti au
pouvoir, le Seychelles People's Progressive Front (SPPF - Front
progressiste du peuple des Seychelles) s'étaient opposés à l'adoption d'un
projet de loi soumis par l'opposition visant à réduire ces frais.


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